El Fayum es el nombre dado a la llanura que se encuentra 60 kilómetros al suroeste de El Cairo, y a 35 del río Nilo. La misma denominación recibió la necrópolis construida allí durante los siglos I y II d.C. Allí, los más sorprendentes retratos documentan las prácticas funerarias de la época y los difuntos que yacen a lo largo de su extensión.

En 1615, en el cementerio de El Fayum, Pietro della Valle descubrió el primer retrato de una colección, que siguió creciendo hasta alcanzar los más de mil ejemplares, y comenzó a circular por Europa y Estados Unidos a finales del siglo XIX. En 1888, Sir William Flinders Petrie comenzó a excavar en Hawara, la ciudad principal de la región, y contribuyó sustancialmente al hallazgo original de Della Valle.

Los retratos encontrados en El Fayum destacan entre otras cosas por el sorprendente realismo con el que fueron concebidos, y su mayor valor histórico radica en la representación de las costumbres mortuorias de la época en la que fueron realizados. Los muertos eran enterrados en las alturas, donde el valle del Nilo se une con el desierto, a 22 metros. Esto garantizaba los beneficios del río, sin poner en riesgo a la necrópolis por las inundaciones ocurridas en las zonas más bajas.

Tumbas del cementerio de El Fayum.

Además, los retratos reflejan una época en la cual la sociedad egipcia era multiétnica: las ciudades de El Fayum estaban pobladas por egipcios de filiación, lengua y cultura griegas. Sumamente estratificada, las labores agrarias y los trabajos de construcción correspondían a los egipcios, mientras que los griegos, de posición social superior, eran terratenientes o banqueros, y los romanos gozaban de los mayores privilegios.

Fueron el clima seco y las arenas del desierto los factores que permitieron la conservación de los retratos y de algunos papiros que documentan la vida cultural de la provincia que en ese entonces era gobernada por los romanos. El escriba era un personaje central de la sociedad, ya que la mayor parte de las personas no sabía escribir, con excepción de las mujeres de clase acomodada, que aprendían con un profesor particular.

Información práctica

• Cómo llegar: en autobús o alquilando un auto, se toma la carretera desde El Cairo hacia Luxor. También se puede ir en tren, desde cualquiera de las dos ciudades.

Foto Vía retrato: historiaclasica.com

Foto Vía cementerio: terraeantiqvae.blogia.com

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